Watson non è tornato in servizio perché probabilmente il battaglione nel quale militava aveva finito il suo compito.
CITAZIONE
da allora si confronterà sino agli inizi del XX secolo con l'imperialismo britannico in una serie di epiche guerre d'indipendenza che culmineranno con la creazione del Regno dell'Afghanistan nel 1919. - Wikipedia.
Probabilmente una di quelle epiche guerre era culminata nel 1881 ed è ricominciata nel 1913/14. Ricordiamo poi che Watson passa con Holmes 34 anni, quindi, se la mia supposizione è giusta, ci troviamo un John quasi sessantenne (ammesso che all'inizio delle avventure avesse circa 30 anni), quindi impossibilitato nel suo compito. Per di più, mi pare, fino al 1888 Watson aveva ancora i sintomi della ferita di guerra (che poi si è scoperto essere doppia da alcuni studiosi di Holmes), fatto che può averlo portato a chiedere più congedo. In questo caso la battaglia per l'indipendenza alla quale partecipava poteva essersi benissimo conclusa nel '88 e per vent'anni non essere ripresa.
Ecco una seconda citazione da Wikipedia che svela l'arcano:
CITAZIONE
La seconda guerra anglo-afghana (1878-1880) fu scatenata dal rifiuto dell'emiro Shir Alì di accettare l'invio di una missione britannica a Kabul. Questo conflitto portò l'emiro Abdur Rahman Khan sul trono afghano.
Wikipedia continua dicendo che fino al 1901 i Britannici conservano il controllo sugli affari esteri di Kabul.
La storia dietro il romanzo, dunque, rivela che almeno in questo Doyle non ha sbagliato! ^^